Słowo „diakon” swoje źródło bierze z greckiego terminu „diákonos”, które tłumaczy się jako sługa. Z tego wypływa główne zadanie diakonów, czyli służba. Diakonat jest pierwszym z trzech stopni święceń, dlatego też czyni alumna przyjmującego owe święcenia pomocą dla prezbiterów i biskupów. Katechizm Kościoła Katolickiego naucza, że „diakoni, na których nakłada się ręce nie dla kapłaństwa, lecz dla posługi, uczestniczą w specjalny sposób w posłaniu i łasce Chrystusa. Sakrament święceń naznacza ich pieczęcią (charakterem), której nikt nie może usunąć. Upodabnia ich ona do Chrystusa, który stał się diakonem, to znaczy sługą wszystkich”.