Życiorys Jana Żabińskiego to gotowy materiał nie tylko na broszury, ale też na filmy i książki. Zoolog, fizjolog, znany był z pogadanek radiowych o zwierzętach i biologii, ale także z patriotyzmu. W 1918 r. rozbrajał Niemców, w 1920 r. uczestniczył w wojnie polsko-bolszewickiej, za co po raz pierwszy został odznaczony Krzyżem Walecznych. Był organizatorem Warszawskiego Ogrodu Zoologicznego. W czasie II wojny światowej opustoszałe pomieszczenia zoo wraz z żoną Antoniną wykorzystywali do ukrywania Żydów szmuglowanych z getta i do celów konspiracyjnych. Był członkiem AK. W powstaniu dowodził plutonem kompanii Kedywu „Kolegium C” w batalionie „Kiliński”. Po kapitulacji był jeńcem niemieckich stalagów. Po powrocie do Polski przystąpił do odbudowy zniszczonego warszawskiego zoo. W latach 50. XX wieku, z uwagi na swoją AK-owską przeszłość, został zmuszony do rezygnacji ze stanowiska dyrektora ogrodu.